Los sociólogos no están de acuerdo en lo que se entiende por religión, y existen diferentes enfoques para esta definición. Para entender la diferencia entre ellos, debemos entender la diferencia entre una definición funcional y una definición sustantiva. Una definición funcional es aquella que define una cosa a través de lo que hace o cómo se usa; por ejemplo, al definir un vehículo, diría que es lo que te lleva al trabajo o la escuela. Una definición sustantiva, por otro lado, se centra en definir la sustancia del objeto. Al definir un vehículo, se centraría en su estructura: ruedas, asientos, motor.
Weber ofrece una definición sustantiva de religión. Él dice que la religión es una creencia organizada en lo sobrenatural, que incluye, entre otros, dioses y ángeles. Esta creencia, enfatiza, no puede ser confirmada por la ciencia. De esta manera, el cristianismo, el islam, el judaísmo, el hinduismo, la antigua mitología griega y nórdica son religiones, porque afirman la existencia de seres sobrenaturales. Esta definición resulta útil cuando se investiga sobre religión, porque marca una clara diferencia entre lo que es y lo que no es creencia religiosa; por ejemplo, en ediciones posteriores del Censo del Reino Unido de 1851, algunas personas marcaron como su religión Jedi Knights o Heavy Metal. Claramente, esto no es lo que buscaban los investigadores, pero con la definición de Weber es sencillo seleccionar cuales respuestas no considerar. Sin embargo, esta definición es exclusiva, lo que significa que restringe lo que se puede ver como una religión, y esto la hace eurocéntrica. El eurocentrismo es la creencia de que los valores europeos son el estándar contra el cual todos los valores deben ponderarse, pero esto excluye las tradiciones orientales que no creen en un dios sobrenatural, como el budismo y el confucianismo, que consideraríamos como religiones. Por lo tanto, una definición sustantiva proporciona una clara distinción y criterios para la religión, pero excluye muchas religiones no occidentales.
Durkheim proporciona una definición funcional. Para él, la religión integra a los individuos en las normas y valores de la sociedad para crear solidaridad social y armonía. Por ejemplo, al llamar a todos sus seguidores a la iglesia cada domingos, el cristianismo crea un sentido de comunidad y de deber. Esta definición es más inclusiva: reconoce las tradiciones no occidentales, ya que claramente también hay solidaridad social en los templos budistas. Sin embargo, es demasiado inclusiva. El criterio para ser una religión se vuelve tan vago que incluso ir a la escuela y estudiar para los exámenes se ajusta a la definición. En el fanatismo del fútbol, los seguidores de un equipo se reúnen semanalmente para ver jugar a su equipo y realizan rituales como cantar himnos, pero, aunque hay rituales regulares, como las oraciones dominicales o las cinco oraciones diarias del Islam, es difícil aceptar el fanatismo de fútbol como religión. Además, Yinger argumenta que las religiones proporcionan respuestas para las "preguntas fundamentales": por ejemplo, de dónde venimos, a dónde debemos ir, cómo debemos comportarnos. Sin embargo, hay otras fuentes seculares para estas preguntas; la ciencia tiene como objetivo explicar de dónde venimos y hacia dónde vamos (en términos del futuro del universo), y hay muchas teorías filosóficas éticas que no incluyen, o no requieren, la existencia de un Dios, como el Imperativo Categórico de Kant, la ética de la virtud de Aristóteles o el utilitarismo de Bentham. Por lo tanto, las definiciones funcionales nos dicen qué función tiene la religión en la sociedad y cuál es su meta, pero necesitan el apoyo de la definiciones sustantivas para diferenciarse de otras instituciones que se dirigen a la misma meta.
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