Materialismo histórico

   Marx era un materialista, lo que quiere decir que creía que los humanos necesitamos bienes materiales para sobrevivir, como comida y refugio. Diferentes sociedades tienen diferentes formas de obtener estos bienes materiales. Marx cree que la necesidad de satisfacer estas necesidades materiales, no el desarrollo de nuevas ideas, es el motor principal del avance de la historia. Esto se debe a que los humanos se forman grupos con el objetivo de ser más efectivos en la obtención de bienes materiales (es el interés propio lo que motiva las relaciones sociales) y, por lo tanto, los cambios en las estructuras sociales son impulsados por el mismo motivo; Cuando se encuentra una mejor manera de producir bienes, esto hace que las relaciones cambien, pero, como veremos, una "mejor forma de producir" no es necesariamente "mejor" para todos los individuos.

   Las sociedades tribales tenían lo que Marx llama comunismo primitivo, un sistema dónde todos los miembros trabajan para obtener sus necesidades, que se comparten de manera más o menos uniforme porque todos los bienes eran de propiedad comunitaria, ya que no existía el concepto de propiedad privada. Esto se hacía cazando o recolectando. Marx ve a los humanos como animales que crean instrumentos como una fuerza de trabajo. Esto incluye herramientas como lanzas y hachas, pero con el surgimiento de la propiedad privada, los medios de producción se privatizan, y esto da lugar a una clase dominante que gobierna sobre los aldeanos. La expansión colonial crea un nuevo tipo de sociedad: Marx la llama la sociedad antigua, y es la primera en tener explotación; en su caso, de esclavos. Legalmente, los esclavos son propiedad de los nobles y aristócratas, y son vistos como los medios de producción, instrumentos para producir bienes materiales. Por ejemplo, construían casas y castillos y cultivaban la tierra. En el feudalismo, la clase explotada serían los siervos que son legalmente propiedad de los señores feudales que poseen la tierra. Marx argumenta que en todas las sociedades hay alienación: un trabajador alienado es distanciado del producto final de su trabajo y tiene poco o ningún control sobre qué es este trabajo. Así, un esclavo se ve obligado a producir para el aristócrata y el siervo para el señor feudal, no para sí mismos. Sin embargo, dado que sus propietarios quieren tenerlos lo bastante saludables como para continuar trabajando, les proporcionarán las necesidades básicas que tomarán de lo que produjeron ellos mismos, por lo que, en este sentido, no están totalmente separados de su trabajo. En el capitalismo, por otro lado, es donde se aliena más al trabajador; la explotación es de la burguesía, propietaria de las fábricas, al proletariado, quien, aunque legalmente libre, está obligado a vender su fuerza de trabajo a la burguesía en su búsqueda de subsistencia. La división del trabajo ha alcanzado su máxima expresión, de modo que cada trabajador es una mera pieza de un sistema más grande de piezas que hacen lo mismo una y otra vez cada día. Son arrebatados de su humanidad porque son solo máquinas. Además, es en el capitalismo que los trabajadores están completamente separados del producto de su trabajo. Por ejemplo, un trabajador que participa en la creación de un reloj no recibe nada del reloj: está trabajando por un salario con el que puede comprar lo que quiera, e incluso si es el reloj que construyeron, en el momento de comprarlo son consumidores que no se diferencian del resto de personas que no participaron en su creación.