La cultura es una estructura de ideas e interpretaciones de las que emergen todas las tradiciones e instituciones de una sociedad o comunidad y da forma a su vida social. Por ejemplo, los indígenas Trobriand creen que cuando una persona muere, su alma va a la isla de Tuma, y al regresar transformado en waiwai’a posee a una mujer dejándola embarazada. Esta mujer siempre es del mismo dala o clan del espíritu, así que se podría decir que un dala es un eterno ciclo de reencarnación de los mismos individuos, pero, en una línea lógica de razonamiento, da lugar a prácticas que a cualquier extranjero parecerían extrañas: cuando un hombre prepara comida, no la comparte con su esposa e hijos, sino con su hermana y sobrinos. Esto es porque su esposa no pertenece al mismo dala que él, y sus hijos, como realmente son fruto de un waiwai’a, tampoco. Su hermana y sobrinos, sin embargo, sí son de su dala, pues comparten antepasados femeninos directa o indirectamente (Malinowski, 1922). Otras culturas, por otro lado, que tengan una creencia en el Cielo en lugar de la reencarnación, van a valorar el matrimonio mucho más que los Trobriand, y así las obligaciones van más entre los miembros del matrimonio que hacia el linaje espiritual. Así, las culturas son esquemas o instrucciones basadas en ideas compartidas para interpretar la realidad y organizar relaciones sociales: por ejemplo, ¿de dónde viene el hijo de una mujer?¿Qué hago al respecto?
Una cultura da identidad porque da sentido a las cosas. Como dice Kierkegaard, el que tiene completa libertad de instrucciones ante una decisión, se ve enfrentado al vacío. Cuando un hombre Tribriand prepara comida, el siguiente paso no existe. Es sólo el dala el que proporciona un motivo para hacer lo que hace, sólo las ideas dan sentido a las acciones, y es el compromiso a estas ideas y tradiciones que hacen que una persona se identifique o no con otros dependiendo de cómo actúen ellos. El hombre sólo es Trobriand desde que tiene un dala. Sin duda, para construir una identidad hace falta más de una idea. Otra cultura puede tener una institución como el dala pero creer en el Cielo, y por consecuente no practicar ritual alguno a la isla Tuma o a los waiwai’a. Esto, como vimos, es central para los Trobriand, así que no los aceptarían como parte del grupo. Ideas menos centrales a la identidad pueden ser violadas sin costar el lugar en el grupo. Así, la estructura de ideas es una identidad porque, al moldear el comportamiento, crea una imagen o concepto del yo, que se convierte en un lenguaje a través del cuál las relaciones sociales son fluidas o rugosas, creando así la distinción entre ‘nosotros’ y ‘ellos’, y sólo los que entren en la categoría del ‘nosotros’ serán parte de la cultura.
Tenemos entonces que la cultura es lo que nos separa del mundo del sinsentido. Empezando de un estado en el que vemos lo que existe sin reaccionar a ello, la cultura nos da directrices para tomar una decisión, nos da un concepto de hogar al formar un mapa del mundo social (eg dala), y nos da un papel en la comunidad del ‘nosotros’.
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